每到重大节日，饺子总是北方人餐桌上的常客。不过，在我国南方，汤圆却常常代替了饺子的地位，是人们逢年过节的首选美食。无论是冬至还是春节，“北吃饺子、南吃汤圆”的习俗都非常流行。那么，为什么逢年过节要吃这两种食物呢？为什么南北方的习惯有如此大的差异呢？

先从饺子说起。饺子的历史远远长于汤圆，是汉代的“医圣”张仲景发明的。当时冬天天气寒冷，人们的保暖条件又不好，很容易生冻疮。张仲景就发明了一种用面皮包上羊肉、胡椒等温补食材的食物，用以滋补阳气，助人御寒。后来，这种食物慢慢流传开来，但没有一个统一的名称，曾被叫做“馄饨”“扁食”“角子”等，到清代才正式被确定为“饺子”。值得一提的是，早期的饺子的吃法和现在的馄饨、汤饺差不多，都是在汤里不盛出来，连饺子带汤一起吃。至于将饺子捞在盘子里单独食用的吃法，要到唐朝才会出现。

而汤圆的起源，则是在宋朝的宁波，最初叫做“浮元子”。这种食物用黑芝麻、猪油做馅、加入少许白砂糖，用糯米粉搓成圆形的外皮，下锅煮熟后食用。因为在锅里浮浮沉沉的样子，所以有了“浮元子”的名称，后来又叫“汤团”“汤丸”“汤圆”等。可以看出，汤圆的做法、吃法，从一开始就和今天高度类似了。新年是团团圆圆的节日，“汤团”“汤圆”本身就包含了“团团圆圆”的寓意，“圆”又与“元”同音，也被看作“元宝”的象征，希望新的一年能够财源滚滚，自然就成了人们过年时爱吃的美食。也有一些地方的汤圆不包馅料，因为想要讲究“实实在在”“真心实意”。

饺子与汤圆的南北差异，本质上是由它们的原料决定的。饺子皮的原料是小麦粉，多产于北方；汤圆皮的原料则是糯米粉，糯米是一种稻米，产于南方。久而久之，就形成了南北不同的习俗。

此外，在古代，精面和糯米都是很奢侈的食物，一般人家只有在逢年过节时，才舍得吃一顿饺子、汤圆。现在大家的生活水平上来了，饺子、汤圆也不再显得那样特殊，不过在特定的日子吃这两种食物的习俗，还是一直保留了下来。