端午节始于春秋战国时期，关于端午节由来的传说也有很多，其中以屈原的传说故事流传最广，也有纪念孝女曹娥和纪念伍子胥的说法。

五月酷暑将临，瘟疫多生，故古人将五月称为“恶月”，初五被称为“恶日”，此时需要举行相应的避邪禳灾的仪式。可以说，端午节早期的主题驱邪避疫、适应自然，是基于远古民众虔诚的原始信仰、巫术观念。

“粽子香，香厨房。艾叶香，香满堂。桃枝插在大门上，出门一望麦儿黄。这儿端阳，那儿端阳，处处都端阳。”这首描写端午的民谣，体现出端午节吃粽子在全国各地的普遍性。早在宋代《岁时杂记》中就有记载粽子的多样种类，有角粽、锥粽、棱粽等等。

梁实秋在《雅舍谈吃》中说：“今天是五月节，大门上应该插一些艾草菖蒲，点缀点缀。我家老太太曰：‘今天是端午节，应该把钟馗捉鬼图，悬在壁上，孩子脸上抹些雄黄酒，辟邪辟邪。’”

苏童在《祖母的季节》一文中，深情回忆起了祖母去世前包粽子的往事，“我们白羊湖一带的人都包‘小脚粽’，大概算世界上最好看最好吃的粽子。祖母把雪白的糯米盛在四张粽叶里，窝成一只小脚的形状来，塞紧包好，扎上红红绿绿的花线。有一只粽子挂到我的脖子上了，我低头朝那只粽子左看右看，发现祖母包的粽子一年比一年大，挂着香喷喷、沉甸甸的。”

端午节除了粽子外，还有很多地方美食。在汪曾祺的家乡江苏高邮，端午时节的午饭要吃“十二红”。“就是十二道红颜色的菜。十二红里我只记得有炒红苋菜、油爆虾、咸鸭蛋，其余的都记不清，数不出了。”

“五月五，过端午。赛龙舟，敲锣鼓。”赛龙舟是端午节最热闹的活动，也是端午节的高潮。竞渡最早源于南方的吴越、荆楚等地。赛龙舟至今在南方水乡地区传承，并且主要表现为水上竞技运动。在北方有水的地方，端午也有龙舟会，如北京通州地区端午节“演龙舟于运河之中以为戏”。

端午节还有一个别称——女儿节，这一别称从明清时期就开始流传。明代北京从五月初一开始，至初五日，家家打扮小闺女，给她们戴上石榴花。出嫁女也各自回娘家，看望父母，与家人团聚。

另外，端午节被称为“女儿节”，还表现在姻亲交往中。在姻亲关系中，订婚的男方要给未来的岳丈家中送节礼。如果双方准备在下一个端午前结婚，还要送正式的大礼，北方部分地区现在还流传此习俗，称为“追节”。同样，已婚的女儿也要带着礼物回娘家。江苏、湖北、陕西，新嫁女在端午前要回娘家，且带着幼儿，称为“躲端午”。娘家也会给女儿回礼。在陕西的一些地方，娘家给女儿的礼物叫作“端阳礼”，包括夏令衣物、扇子，其中必不可少的是绣有蛤蟆的花裹肚兜。蛤蟆代表着生儿育女、繁衍子孙的能力。

端午节也是年轻人传情达意的好时节。在一些地方，女孩子会把自己亲手绣的装有艾草或者朱砂的荷包送给自己心仪的男子，如果男子收下了礼物，就表示他也喜欢这个女孩子。