立春是二十四个节气的第一个，干支纪元，以寅月为春正、立春为岁首，立春乃万物起始、一切更生之义也，意味着新的一个轮回已开启。此时虽依然春寒料峭，但寒冬已尽，春回大地，万物复苏，大自然生机勃发。那么，立春的风俗打春牛是怎样的呢？

立春节气

立春，是农历二十四个节气的第一个，民间称立春为“正月节”，“立，始建业，春气始而建立也”(见王象晋《群芳谱》。在全年二十四个节令中，惟立春的典故最多，其缘起也最古，与其有关的有如行春、迎春、打春、宜春、踏春、拜春等等，食俗上还有置春盘，吃春饼的做法。

立春，从阳历上很容易推算，总是在每年二月四日或五日中的一天。阴历则不一定在正月里，也许就在头年的腊月下旬，所以就会出现“头年春”和“年后春”，若闰月的时候，还会有今年的立春在正月，下年的立春在十二月的时候，这便是民间常说的“两头年”。今年乙酉年，就是“头年春”，而甲申年则是“两头年”。

古代对立春极为重视，据我国有名的一部先秦古书《吕氏春秋》上记载，古代制度规定立春前三日，朝廷里管天象的太史就要叩见天子，报告哪一天是立春；农民则要更加看重这个节气，在全国各地旧时都有“立春大如年”的说法及不少农谚：“春打六九头”，“最好立春晴一日，农夫不用力耕田”等等。古时农夫耕作离不开牛，耕牛与这个重要的节气联系在一起当是十分自然和贴切的，表示春天来了，大地将要复苏，春耕将要来到。

最早的风俗是这样的：每年立春，在王城宫廷前的广场上，塑一头土牛，再造一个农人的塑像，这个农人名叫芒神。芒神手里拿着一条鞭子，赶着牛。这代表两种意思，第一是送寒气，表示春天来了，大地将要转暖，第二是表示一年的农事将要开始，马上到春耕的时候了。

春牛的塑像并不是每年都千篇一律的。它还要表示出节气和农时的早晚。比如，这年立春早，在头年阴历十二月中下旬，那么，赶牛的芒神的位置就立在牛的前头，表示这年农事开始得早；如果岁尾年头立春，芒神就挨着牛身，同牛并排；如果正月初十或初十以后立春，芒神就跟在牛的后面。例如：清同治七年(1868年)戊辰年闰四月，正月十一“立春”，同年十二月二十三日又逢“立春”，一年内有两个“立春”，这一年的农事也要随着季节来安排。古代民间没有历书，日历、节气是由朝廷颁发给地方长官的，叫做“授时”。所以传统的讲法叫历书做“皇历”。直到印刷术盛行以后，历书才普遍一点，早先也不是家家可备的。农民查考节气很不方便，所以用这样塑像的位置来帮助农民掌握季节。这也就是旧时代把立春这个节气看得这样重要的原故。如果按照《礼记》，那么这种制度在二千多年前的周朝就已经有了；建国后的历本，春牛图上芒神的位置已不再讲究，建国前出版的有些历书上面的春牛图，芒神的位置还是按照立春先后安排的。

最初的春牛，只限于王城或诸侯国家的首府陈列。到后代，每逢立春，各州各县的衙门前，都陈列土牛、芒神的泥塑像，还有犁耙之类农具的模型。立春日的黎明时分，官员都要穿戴公服，祭祀神农氏，京都里是皇帝祭祀先农坛，做“藉田”的仪式，前面已经说过。因为据古代的史书上说，神农氏是我国第一个领导人民进行农业生产的首领。各州府县也要祭神农氏，祭过神农氏以后官员们挨着次序，拿着鞭，在土牛身上抽三鞭，以示他们也都关心农业生产，亲自来做个榜样，鼓励人民努力生产的意思。这套“劝农”的仪式完成以后，围在旁边瞧热闹的农民，都争着把土牛身上的泥土挖一块回去，当做五谷丰收、六畜兴旺的兆头。因为有了抢春牛的风俗，就有人从这上面打主意做起生意来：用土塑成猫儿大小的春牛，立在木板上，有的还配上柳树、花鸟，涂上色彩，摆在街头出卖给农民。都市里的人也选些做得精巧的，买回家当小摆设，或当做礼品送人。这以后，又有了画的、剪纸的、刻印的春牛图。至于历本上印春牛图，在明朝嘉靖年间就已经流行。